Le voyage à vélo dans les campagnes françaises ou à l'autre bout du monde séduit de plus en plus de vacanciers épris de lenteur et soucieux de préserver l'environnement, alors que la France vise une place de leader mondial du tourisme en deux-roues.
De l'avis des professionnels, l'engouement pour le tourisme à vélo est nettement marqué depuis cinq ans. "Le voyage à vélo a toujours existé, mais c'est une pratique qui se développe de plus en plus chez les voyageurs sensibilisés à l'écologie. Nous sommes complets sur tous nos séjours mis en vente depuis novembre 2009", souligne de son côté Patricia Leroux, chargée des séjours et voyages à vélo à la fédération française de cyclotourisme.
Longtemps doublés par les touristes étrangers sur ce créneau du voyage alternatif, les Français découvrent désormais le plaisir d'être actifs et autonomes en vacances. "Aujourd'hui, chez nous, les Français sont en tête devant les Australiens et les Américains, en nombre de séjours vendus. Il y a cinq ans, notre clientèle était 100% étrangère", explique Francis Legros, PDG de Rando-Vélo, qui organise des séjours en deux-roues dans toute la France depuis 25 ans.
Avec 17 millions de Français de pratiquants réguliers et 150 millions d'euros investis chaque année par les collectivités territoriales dans les aménagements cyclables, le potentiel économique du tourisme à vélo est loin d'être négligeable, estime Atout France, l'agence de développement touristique de la France.
"Le tourisme à vélo représente aujourd'hui 4% des séjours en France : c'est peu, mais c'est un secteur en devenir, qui correspond à de fortes attentes de la société, en termes de convivialité et de développement durable", analyse Philippe Maud'hui, directeur de l'ingénierie et du développement à Atout France.
Le secteur génère ainsi 16.500 emplois et 1,9 milliard d'euros de revenus annuels (dont la moitié en hôtellerie et restauration) sur 110 milliards pour le tourisme en général en France, selon l'étude "Economie du vélo" publiée en juillet 2009 par Atout France. Des touristes itinérants qui dépenseraient 20 euros de plus par jour que les autres vacanciers.
"La France est la destination vélo la plus programmée au monde par les tour-opérateurs étrangers spécialisés", affirme Philippe Maud'hui, pour qui le Tour de France joue un rôle d'accélérateur.
Pour autant, le tourisme à vélo reste une niche qui souffre d'un déficit de notoriété, regrettent certains professionnels, en pointant des raisons culturelles.
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